Los hijos de la sal

La vida en la aldea Agua Dulce es especialmente tranquila. Hace mucho calor, pero siempre refresca la brisa, la misma que avisa si será un día despejado o si habrá lluvia o tormenta. “La brisa es sabia y nosotros hemos aprendido a interpretarla”, dice Dionisio, con calma, mientras se mece en una hamaca que ha colgado a las afueras de su humilde rancho. El hombre, que rasca los 40 años, viste solo con unos pantalones cortos. Luce una piel morena y lampiña, quemada por el sol, y un torso y brazos fornidos, de tanto remar y pescar. Acaba de despertarse de una siesta.

Alrededor del rancho de Dionisio, solo hay agua, manglares y silencios interrumpidos por el canto de algún ave o el tenue oleaje del canal. Y es que la familia de Dionisio vive en un pequeño islote dentro de la Reserva Natural de Usos Múltiples de Monterrico (RNUMM), en el departamento de Santa Rosa. Su única vía de comunicación es a través del agua, por lanchas o cayucos. Ni siquiera la señal del teléfono es estable. Tienen energía eléctrica gracias a un panel solar que instalaron hace poco y que les permite encender unas lámparas por la noche. Nada más. Si bien están tan solo a unos 5 kilómetros de distancia de otras aldeas y pueblos que cuentan con internet, teléfono, electricidad y agua potable, ahí dentro parecen vivir en otra época; los bienes básicos son lujos a los que los pobladores no pueden acceder todos los días.

Dionisio es pescador y salinero. Son las únicas dos profesiones de las que viven los habitantes de Agua Dulce, una de las cinco aldeas que existen dentro de las 2,800 hectáreas que ocupa la reserva. Allí todos pescan, sobre todo en la Laguna Ramo Verde, que queda a pocos minutos en lancha de los islotes y que alberga una gran variedad de peces y crustáceos. Y mientras no pescan, se dedican a producir sal de manera artesanal. “Son las dos cosas que hacemos por aquí. Mi abuelo era pescador y salinero, mi papá aprendió de él y yo también. Mis hijos se van a dedicar a eso, creo”, dice Dionisio, con orgullo, mientras continúa meciéndose en su hamaca.

El rancho del salinero es sencillo. El área donde está la hamaca las hace también de cocina al aire libre, sala y vestíbulo. La única habitación de la casa también está atiborrada de hamacas y un par de mesas. Nada más. El resto del terreno está lleno de pequeños montículos de sal, cubiertos con plástico –también conocido como “nylon negro” – y un área descampada “para que corran los niños y los perros”.

Sal, el oro blanco

La sal de Agua Dulce es muy buena. De acuerdo con expertos, en un entorno cuidado como son las salinas litorales, en los que además tiene lugar la rápida acción del sol y el viento, se generan unos cristales muy delicados de varios tipos de sales marinas, como el cloruro de sodio, el cloruro de magnesio, el cloruro de potasio y otros oligoelementos. “Si la sal convencional tiene un 99,7 por ciento de sodio, la sal artesanal puede tener solo un 99,2 por ciento, lo que la hace mucho mejor y más sana, puesto que cuanto mayor sea el porcentaje de otros elementos diferentes del sodio, mejor es la sal”, explican en un artículo publicado por la Fundación Tierra.

Eso es justo lo que sucede en Agua Dulce. A las orillas del islote de la familia de Dionisio, todo huele a sal; la arena negra que rodea al rancho se viste con una capa blanca, muy fina. Es sal. “En las salinas artesanales a base del trabajo solar de evaporación es donde se obtiene la sal de mayor calidad. Si se deja que los estanques o bahías poco profundas –como las de Agua Dulce– se evaporen y se sequen naturalmente, se formarán cristales de sal”, explican expertos en un artículo sobre la producción de sal artesanal publicado por la salinera Morton Salt en 2019, titulado “Salt Production and Processing”. Estos cristales resultantes se cosechan y, según los requisitos, pueden simplemente envasarse y estar listos para la venta, o pueden estar sujetos a rondas adicionales de procesamiento, tales como lavado, tamizado y clasificación. “Este proceso natural es el método más antiguo de producción de sal y aunque todavía se produce algo de sal de acuerdo con métodos antiguos, se han desarrollado nuevos métodos que se utilizan habitualmente, ya que son más rápidos y menos costosos”, concluye el artículo de Morton Salt.

Esa conclusión resuena todos los días en la cabeza de Dionisio y las demás familias salineras de Agua Dulce. Cada vez es más ardua y costosa la producción de sal artesanal de la manera en que la han hecho, por generaciones, los habitantes de esos islotes. Aunque no siempre fue así.

Radiografía de un pueblo salinero

La idea de hacer de la sal un estilo de vida y un negocio no era mala. Al contario, supuso una gran oportunidad. De hecho, por esa razón los fundadores de la aldea Agua Dulce se asentaron en los islotes ricos en sal. Comprendían que los usos de la sal son múltiples y variados, como condimento culinario, como conservante de alimentos y hasta como medicina. Por eso, los primeros pobladores vieron una oportunidad de comercio en aquellas tierras ricas en sal y decidieron asentarse allí. El negocio despuntó y conforme fueron mejorando la técnica de la sal artesanal, descubrieron que mientras viajaban a otras aldeas para venderla, podrían aprovechar el trayecto para pescar algo, y así venderlo también. Los aldeanos de Agua Dulce identificaron las zonas de la reserva con mejor calidad y cantidad de peces y aprendieron a cazarlos. Se alejaron de las zonas donde habitan los caimanes y colonizaron –por llamarle así– los islotes más ricos en sal. También aprendieron a tratar la madera de mangle. Construyeron sus casas con mangle y sus ranchos con hoja de palma. Aprendieron a vivir con lo justo; el sol del día, la brisa fresca de la noche, el agua del canal y la paz de la reserva. Se enamoraron, se casaron y tuvieron hijos.